土家族，史籍中称谓较多。秦汉时，以其崇拜白虎被称为“廪君种”，或以使用武器特征称为“板楣蛮”，或以其人呼“赋”为“赛”而称为“责人”；属巴郡南郡蛮”和“武陵蛮”的一种。次后，多以地域命族，被称为“溪蛮”，“楼中蛮”，“巴建蛮”，“信州蛮”，“阳蛮”等。宋代，出现了区别于武陵地区其他族别而专指土家的“土民”、“土蛮”、“土兵”等名称。以后，随着汉人大量迁入，“土家”作为族称开始出现。

    土家族是较早从事农耕的民族。土家族由于自己的生产技术低，生产工具落后、产量低，于是他们向汉族学习先进的生产技术和引进先进的生产工具，从而提高土家族的生产力水平，加速社会经济的进步。唐、宋间，由于实行羁縻州县制度，社会比较稳定，土汉经济文化交流日益密切，促进了生产的发展。但仍处于不习牛耕的刀耕火种阶段，而兼事渔猎。居于统治地位的封建领主，除奴役土民外，还不时驱使“土兵”至邻近汉区掳掠人口、财物。元至清康熙年间，建立土司制度。土司的统治客观上曾使土家族的活动地域更加稳定，民族特点得以保持。但这时地主经济开始出现。雍正年间“改土归流”，封建领主经济解体，地主经济迅速发展。土司时“蛮不出境，汉不入洞”的禁令被打破，大批汉族农民和商人迁入，带来先进的生产工具和生产技术，使农业、手工业和商业迅速发展。但是鸦片战争后，资本主义商品和鸦片于咸丰末年大量销往土家族地区，土布、土靛、蜡染等传统工艺产品逐渐失去销路，受到沉重打击。帝国主义者廉价大量收购桐油、茶叶、木材、药材等土特产品，刺激了桐、茶种植业和榨油、木竹加工业的发展，城镇商业和集市贸易日渐兴旺。各业行会组织开始出现。辛亥革命后，土家族地区兵灾频繁，农村经济陷于破产，商业停滞，民不聊生，直到解放前夕，土家族地区的经济仍然十分落后。

    解放后，党和国家制定和落实民族政策。把土家人定为单一民族。并于1957年成立湘西土家族苗族自治州，1983年又成立了鄂西土家族苗族自治州，以及1983、1984年成立了酉阳、秀山、石柱、黔江、彭水五个自治县。土家族人民实现了当家作主的权利。在党和政府的支持和帮助下，武陵山地区的土家族人民已经基本解决温饱，正在向脱贫致富之路迈进。

    土家族人民勤恳耕山，善于渔猎，并在冬春季节“赶杖”(围猎)。主食包谷、稻米，土家族地区最普及的风味食品是糯米粑粑、米炕腊肉和唐馓。在服饰方面，女装为短衣大袖，右衽开襟，滚镶2～3层花边，原着8幅罗裙，后改为镶边筒裤；男装为对襟短衫，头缠2～3米长的青丝帕。很多地方土家族的服饰与汉族差不多。只有在隆重集会和节日，或偏僻山村，能见到土家族传统服饰。在住宅建筑方面，土家山乡的吊脚楼最为有特色。这是一种干栏式结构，楼下喂养牲畜或堆放杂物，楼上作姑娘们的闺房，是织布、绣花、绩麻、做鞋之所。这种设计，既克服了山区地势不平的限制，又最大限度地利用了空间；既通风，又防潮；既安全，又卫生。

    在节庆方面，以过四月八、六月六和土家年为主要节日。最隆重的是过土家年，俗称过“赶年”，即赶在汉族过年的前一天进行，大年为腊月二十九，小年为腊月二十八。